¿Qué es la cadena de distribución de un vehículo?

El primer desafío, para los pioneros de la industria fue como transmitir la fuerza del cigüeñal. En los comienzos utilizaron varios piñones hasta que llegaron a la cadena de eslabones. Mucho más adelante se comenzaron a utilizar correas de caucho, nylon, fibra de vidrio, etc., por su costo y por los ruidos. Entonces notaron que con la correa, se reducían los ruidos de la fricción de la cadena y con eso se lograba un andar más silencioso. Vamos a ver que es la cadena de distribución y la función que tiene.

Sistema de transmisión del vehículo

En los vehículos a motor, los sistemas de transmisión por correa realizan dos tareas:

• La transmisión mediante correa de distribución controla las válvulas por medio de una correa dentada que transmite el movimiento radial del cigüeñal al árbol de levas con una relación de 2:1, garantizando de este modo que exista una sincronización perfecta entre el movimiento del pistón y la distribución de las válvulas.
• La llamada transmisión auxiliar se utiliza para el accionamiento de equipos accesorios, tales como el alternador, la bomba del refrigerante, la bomba de asistencia a la dirección o el compresor del aire acondicionado. Esta función solía ser realizada por la correa trapezoidal acanalada, que transmitía par desde el cigüeñal al alternador y a la bomba del refrigerador, con pérdidas de par por resbalamiento. Sin embargo, en los vehículos actuales se utilizan cada vez más los equipos electrónicos para aumentar la comodidad de conducción, por lo que una correa trapezoidal acanalada ya no es suficiente para accionar el alternador de alta potencia y los componentes accesorios frontales, tales como el compresor del sistema de aire acondicionado o la bomba de la dirección asistida.

Para solucionar este problema se emplea una polea trapezoidal múltiple, que permite trabajar con radios de curvatura reducidos y, por lo tanto, con relaciones más altas de transmisión. Con un espacio de instalación disponible especialmente pequeño, los equipos accesorios se pueden accionar por medio de la parte interior o exterior de la correa trapezoidal múltiple.

Definición de la correa de un vehículo

La correa dentada se fabrica de material plástico, con el elemento de tensión reforzado por cordel de fibra de vidrio y la parte posterior mediante tejido de poliamida. Una capa intermedia resistente a la temperatura garantiza un rendimiento ideal de los materiales empleados. Los dientes también están reforzados con poliamida con objeto de aumentar su resistencia al desgaste. Como la correa dentada no requiere lubricación, a diferencia de lo que ocurría con la cadena de distribución, no es necesario que esté sellado el compartimiento en el que se mueve. Una sencilla cubierta de plástico ofrece suficiente protección contra la penetración de impurezas.

Características de la correa de un vehículo

Las características de los sistemas de correa dentada son:

• Conecta el cigüeñal al (a los) árbol(es) de levas en el motor de combustión
• Se puede utilizar para transmitir accionamiento al sistema de inyección y a la bomba de agua
• Compensador de la transmisión o eje intermedio
• Puede constar de uno, dos o varios sistemas separados.

Los puntos fuertes o ventajas de los actuales sistemas de transmisión por correa dentada son:

• Excelente precisión en el reglaje de las válvulas a lo largo de toda la vida de servicio de la correa
• Larga duración de vida
• Bajos niveles de ruido durante el funcionamiento
• Servicio y ajuste fácil y de coste reducido
• Funcionamiento en seco, no se necesita suministro de aceite
• Diseño compacto
• Fricción mínima
• Alto índice de rendimiento

Unidades tensoras del vehículo

Un requisito crítico previo para el funcionamiento sin problemas de la transmisión por correa de distribución es que ésta tenga la tensión adecuada. Una tensión correcta de la correa es lo único que puede garantizar un funcionamiento positivo a lo largo de toda la duración de servicio de la misma. Un solo diente que se salte basta ya para afectar negativamente a la sincronización exacta de válvula, lo cual puede ser la causa (especialmente en los motores Diesel) de que las válvulas «colisionen» con el pistón y el motor falle eventualmente.

Durante un período largo de funcionamiento, la correa de distribución se estira ligeramente debido a la carga de tracción del cigüeñal y a las fluctuaciones normales de temperatura. El resultado es un retraso en la sincronización de la válvula cuando la velocidad de rotación del árbol de levas es inferior a la del cigüeñal. Las fluctuaciones de temperatura que se producen durante el funcionamiento normal del motor también pueden ser causa de que la correa se alargue y se acorte periódicamente. Este es el motivo de que la última generación de rodillos tensores tenga un «margen de ajuste» que permite que la unidad de tensión se autoajuste a las diferencias de longitud de la correa.

Es importante que durante la inspección del vehículo se compruebe el funcionamiento del rodillo tensor y se controle también la tensión de la correa de distribución, corrigiéndola si fuera necesario. Si se rompe la correa, podría llegar a romper el motor del vehículo. ¿Tendrá más en cuenta la revisión de la cadena en su próxima revisión?

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